公元1627年，崇禎17歲登基，從明熹宗的手上接過了千瘡百孔的大明王朝，內有權臣由魏忠賢一手把持朝政，實質上崇禎是個傀儡皇帝，政令均自魏忠賢之手，但他並非昏庸無能之輩，采取韜光養晦，以守以攻，懷柔和麻痹魏忠賢的策略，暗自培養乾練人才。待政權根基穩固之後，步步為營，穩紮穩打，終以漂亮乾練的手法解決了客魏（客氏和魏忠賢）集團，其政治手腕之嫻熟，行政調動能力之強堪與清聖祖康熙扳倒權鰲拜之手法相提並論，他勤儉自律，清心寡欲，勵精圖治，勤勉和賢能超過了歷朝歷代的帝王。
但大明氣數已是油盡燈枯，王朝更叠的不可違之命就這樣像抓鬮一樣抓到了崇禎的頭上，他的悲劇命運就在於他不僅無法以一身之軀來阻止社稷顛覆之勢，而且歷史所能給予他的時間和空間也註定他成為不了一位中興之主。
1644年，李自成率農民軍攻占北京，崇禎帝自縊於煤山，明朝被推翻。李自成入京後，派降將唐通帶白銀5萬兩和吳三桂父親吳襄的書信。前去招降吳三桂。為保全自己在北京的財產和地位。吳三桂意欲歸順闖王。後聞愛妾陳圓圓被李自成納為妾的消息後，沖冠一怒為紅顏，即刻誅殺大順使者，致書請睿親王多爾袞，請求“合兵滅寇”，正好迎合清軍進關入主中原的企望。多爾袞立刻率領清兵入關“助剿”。
李自成得天吳三桂拒撫信息，親率大軍代和吳三桂與清大軍戰於山海關附近“一片石”地區。2萬清軍騎兵從右翼闖襲農民軍，農民軍難以招架而潰散。戰後，清軍全部入關。李自成回北京後，在皇官大殿裏舉行即位典禮，接受官員的朝見。第二天一清早就率領起義軍，離開北京，向西安撤退。
一國三帝，誰主中原……