芝加哥發生了一樁震驚全城的恐怖血案。當地一間教堂的主教羅森慘遭殺害，身上被刻上神秘數字，警方逮捕了當時在場身染血跡的犯罪嫌疑人阿倫（ 愛德華·諾頓 Edward Norton 飾）。馬丁（理查•基爾 Richard Gere 飾）作為阿倫的辯護律師，和他的前女友檢控官珍妮特較上了勁。
馬丁並不在乎事實，他為阿倫辯護的唯一目的就是要贏得官司，讓自己一戰成名。而珍妮特作為正義的代表當然寸步不讓。珍妮特（勞拉•琳妮 Laura Linney 飾）調查得知羅森主教生前曾對阿倫等人進行性侵犯，而阿倫關於自己患有“時間失憶”癥的辯解亦顯得荒唐，關於他提到的兇案證人一直都未找到。珍妮特認為殺人動機等一切證據俱全。
馬丁借口阿倫患精神病使其成功脫罪，然而，一切皆出人意料。