1946年冬天，國民黨在東北地區成立了由偽滿官吏、地主、惡霸、土匪等組成的「中央先譴軍」。這群烏合之眾不斷對我軍進行軍事騷擾，其中匪首許大馬棒（秦衛東 飾）、座山雕（倪大紅 飾）、馬希山（丁勇岱 飾）等人分別集結殘股，竄居深山密林之中，長期進行暗殺破壞，手段殘忍無比。東北地區一時間匪患成群，這對當地百姓的工作、生活都造成了極大的威脅，並嚴重破壞了土地改革的成果。為了清除匪患，軍區領導決定改變戰術，組織了一支36人的小分隊。在團參謀長少劍波（張睿 飾）的帶領下，楊子榮（李光潔 飾）、孫達得（解子騰 飾）、高波（張晚意 飾）等人深入林海雪原，先後奇襲奶頭山、智取威虎山、圍剿大鍋盔，與這些「鯊魚性、麻雀式」的兇殘敵人鬥智斗勇、殊死拼搏。經過一次又一次艱苦卓絕的激烈交鋒，匪徒們最終被全部殲滅，小分隊取得了剿匪的全面勝利。