1938年中山艦殉難後受傷的抗戰傷兵胡宜生，回宜昌養傷時正趕上宜昌大撤運。在號稱「東方的敦刻爾克大撤退」行動中，胡宜生結識了共產黨，並在共產黨的感召下積極組織宜昌社會各界投入大撤運工作，使大撤運奇蹟般地完成。胡宜生在成為宜昌英雄的同時，也贏得了土家妹子成四妹的愛情。隨後，胡宜生隨江防軍馳援棗宜會戰，見證張自忠為保宜昌而戰死疆場，深感震撼。宜昌淪陷後，胡宜生拉起一支以土家族劃夫隊為主的民間武裝，號稱紅旗營，不斷襲擾打擊日寇。1943年，日寇發起鄂西會戰目標直指長江天塹石牌要塞，妄圖拿下石牌，威逼重慶。胡宜生在中共地下黨的指導下，率領民間武裝，廣泛發動群眾，運送糧食與武器彈藥，支援江防軍作戰，在被譽為「中國的斯大林格勒保衛戰」的石牌大戰中大敗日軍，從而譜寫了一曲「民心不失、國門不倒」的抗日壯歌。