本片改編自前南非總統曼德拉在1994年出版的同名自傳。
他是個赤腳通山走的鄉村男孩；他是個高呼自由萬歲的熱血青年律師；他是反政府的武裝革命領袖；他是個被監禁、放逐及勞役27年的政治犯；他是南非史上首個民主選舉中當選的第一位黑人總統，他的名字叫曼德拉。
曼德拉（伊德裏斯·艾爾巴 Idris Elba 飾）奉獻一生反抗種族隔離政策，他由革命戰士變成和平鬥士，把一個嚴重種族分裂的國家變成平等和諧國度，為全世界樹立榜樣，但卻付出了沈重代價。曼德拉43歲時被控以企圖推翻政府等罪名判處無期徒刑，與妻子溫妮（娜奧米·哈裏斯 Naomie Harris 飾）天各一方，從此沒有機會陪伴自己的子孫成長。即使在監禁27年後他終於重獲自由，更成為萬民敬仰的總統及英雄人物，但卻失去了一生中最愛的女人——長年的分離與政治迫害，把兩夫妻的距離越拉越遠，當曼德拉宣揚和平寬容的理念，溫妮卻背負著仇恨宣戰。在人民的自由和所愛的女人之間，曼德拉作出了沈痛的抉擇。