公元620年，唐武德三年七月，唐朝開國皇帝李淵的次子——秦王李世民奉父之命東征洛陽。洛陽是前朝隋的東都，在政治、軍事、經濟各方面都有著舉足輕重的意義。洛陽之戰也就成了唐朝統一中原的最重要一仗。
經過李世民軍隊長達數月的圍困，洛陽城內已經沒有了和唐軍對抗的力量，洛陽的首領王世充只好把希望寄托在救兵上。河北的竇建德帶領幾十萬大軍浩浩蕩蕩向洛陽進發，
要解洛陽之圍。李世民命弟弟齊王李元吉留守大本營，自己親自帶兵迎擊竇建德的大軍。李世民充分利用地形的優勢，用幾千人擊敗了竇建德的大軍，並將竇建德本人擒獲。王世充見大勢已去，只得開城投降。
李世民一舉擊敗了大唐的兩個最有實力的敵人，功勞傳遍了天下。李淵為了表彰李世民的功績，封他為天策上將，並賦予了種種特權，地位幾乎已經與太子不相上下。
李世民勢力的急劇擴張引起了李元吉的忌恨，也讓太子李建成深感不安。李元吉對權力和地位的貪心越來越大，他表面上魯莽，但實際上已設計好了一個巨大的陰謀。他決定先聯合太子整倒二哥李世民，再從太子手中篡取皇位。李元吉利用李建成對李世民的猜疑，趁機從中挑撥。
李建成和李元吉一面在表面上壓制李世民，一面在暗中培養自己的勢力。陰謀一步步醞釀，最終李元吉制定出了除掉李世民的完整具體的行動計劃。
消息傳到李世民耳中，李世民與眾謀士商議後決定搶先下手。第二天一早，李世民就占領了玄武門，隔斷了李建成、李元吉和城外軍隊的聯系。隨後一場血雨腥風的激戰開始了。交手中，李世民親手殺死了自己的兩個兄弟。這就是歷史上著名的玄武門之變。
李世民如願成了太子，掌握了朝政大權。他沒有清剿李建成和李元吉的余部，反而將一些有能力的人才收到自己門下，這其中就包括以中正剛直而聞名的謀士魏征。從這以後，李世民就再難逃被魏征當面訓斥的命運。
李世民為了表明自己讓天下和解的決心，不僅下詔不準再追查李建成和李元吉余黨，還派魏征為制使，出使河北，傳達自己的意思。
公元626年，武德九年，八月初八，李淵傳大唐皇帝位於太子李世民，自己成為太上皇。
武德九年八月二十八日，突厥趁唐朝朝政不穩進犯中原，抵達關中渭水邊，直逼長安。李世民心裏清楚，憑現在唐的實力，還無法與突厥對抗，索性委曲求全，向突厥納貢，換取中原的和平生息。
李世民登基後，深切感受到了治天下和打天下的巨大差距。他修改了國號，以代表寬忍和善的“貞觀”取代了原來的“武德”，正式開始了歷時二十余年被後人稱為“貞觀之治”的時代。
李世民為了推行新政，開始清除自己治國道路上的一些巨大的障礙。其中一個，就是各種名目的封王。當年太上皇李淵打天下時為了籠絡人心，給各路人馬隨意加官晉爵。雖然其中有些只是虛職，但也獨霸一方，占有大量土地資源，每年還要領取豐厚的俸祿。
李世民削減封王的想法還沒有對外宣布，就已經在朝野中引起了巨大的反響。削減封王影響了眾多王侯貴族的直接利益，義安王李孝常聯合其他一些反對者，打算用清君側的名義，以武力脅迫李世民。李世民早已掌握了他們的動向，幹凈利落的粉碎了他們的陰謀，並以自己的威嚴鎮懾住了朝中百官。
關中大旱。李世民為感動上蒼，負荊祈雨。但李世民的誠心並未緩解旱情。李世民無奈，只能開關放人，允許受災百姓到關外去乞食為生。玄奘也隨著災民的隊伍出關，開始了他西域取經的旅程。
經過幾年時間的建設，大唐王朝的國力已經積攢了一定的實力，為了解決邊疆問題，李世民決定征伐突厥。貞觀三年八月十九日，李世民命兵部尚書李靖為行軍總管，征伐突厥。突厥內部此時發生了嚴重的糾紛，兩位可汗矛盾重重。李靖的軍隊稍一沖擊，突厥軍便徹底潰散了。
平定了突厥，西北周邊二十幾個國家都來朝賀。在高昌王的建議下，李世民被各國擁為“天可汗”。一時間，從中原通往西域的各種商業、外交通道紛紛開通，長安成了名副其實的國際大都會。
隨著國力的不斷增強，李世民的目光不得不開始投向未來。一個棘手的問題擺在了他的面前——選誰作為繼任者。太子李承乾雖然是長子且能力值得信賴，卻不願讀書，性情古怪，終日沈迷於酒色。次子李泰是個很有心機的人，他在一些能人的輔佐下，方方面面都得到了李世民的青睞。
朝中大臣也都紛紛作出了自己的選擇，有的支持李承乾，有的支持李泰。唯獨長孫無忌看中了軟弱忠厚的李治，並給了李治極大的幫助。深受李世民寵愛的武才人 ——也就是後來的女皇武則天與李治關系非同尋常。她告訴李治，現在李承乾和李泰的實力雖然都很雄厚，但也許會形成鷸蚌相爭的局面，到時候他們只要坐收漁翁之利就可以了。
李承乾越來越強烈的感受到來自李世民和李泰的壓力。最終，在形勢的逼迫和眾人的慫恿下，李承乾決定殺掉父皇和弟弟。李承乾幼稚的計劃還沒有開始實施就被粉碎了。李世民不願再殺害親人，便將李承乾流放。在長孫無忌和武才人的努力下，李世民沒有立李泰為太子，反而立了李治為太子。
經過十幾年的長途跋涉，玄奘取經回到了長安。在李世民的支持下，玄奘在弘福寺展開中國歷史上第一次最大的外來文化翻譯工程。
北漠叛亂，李世民禦駕親征。然而惡劣的氣候讓唐軍隨時慘重，李世民也從這場失敗的戰爭起一蹶不振。
李世民的身體已經不允許他繼續主持朝政。他將國家政務都托付給了李治。可想到自己離開人世後，李治要擔起全部的責任，仍不放心。他將李治托付給長孫無忌，要他輔佐未來新的皇帝。
房玄齡、李靖等老臣紛紛去世，留下李世民一人孤獨的度過最後的時光。
公元649年，貞觀二十三年，五月二十六日，初唐第二代帝王太宗李世民去世。之後，是大唐盛世。