民國初年，窮家女子菊子被賣給千德豐糧行的錢匣子家做媳婦。而菊子不願嫁給弱智的少爺富貴，出嫁途中跳崖自殺，被轎夫寶虎子救下。菊子在錢匣子家備受欺辱，卻得到鄰家寶虎子的關懷，兩人遂生愛意，行秦晉之好。
由於少公子富貴無法與菊子行房生子，錢匣子決定留下菊子與寶虎子的“孽子”為其延續香火，所以心生歹意，設下圈套陷害寶虎子。 寶虎子被錢匣子的女婿大金牙開槍“打死”掉下懸崖。菊子悲痛欲絕。但是，為了把她和寶虎子的愛情結晶撫養成人，她決定忍辱負重，繼續在錢匣子家活下去。
錢匣子的老公賀無能與寶虎子的嫂子(朱鐵匠的媳婦)鳳嬌私通，生下一子。賀無能將其與菊子的兒子掉包。從此，菊子和寶虎子的兒子“鎖頭”生活在貧窮的朱鐵匠家，賀無能與鳳嬌的兒子“元寶”生活在富裕的錢匣子家。 時光荏苒，歲月如梭。鎖頭、元寶，以及大金牙和金枝的女兒玉葉，都已長大成人。而太平鎮卻一直在地主、土匪和國民黨的蹂躪下從未太平。直到日本鬼子的到來，太平鎮更是生靈塗炭，百姓生活在噩夢之中。