上海租界接連發生蹊蹺命案，雷擊致人死亡案還沒查出個頭緒，一名神秘男子在慘遭暗殺、用血指寫下兩橫後暴斃於巡捕房。案情蹊蹺、輿論壓力隨之而來，陳探長受命偵察。和陳探長同時對案情表現出興趣的，還有陳探長的兒子陳天生。天生留學德國，回國後在巡捕房做了翻譯員。
　　在對雷擊案死者的勘察中，天生從死者身上燒殘的一塊衣角、和從口袋裏掏出的殘缺照片上看出點名堂。拿著殘缺的照片，探長父子求證于考古學羅教授，從羅教授那裏得知照片背景石碑上的文字是蒙古語“受命於天、既壽永昌”的意思。受這句咒語護佑的陵墓，一般下葬的是蒙古大汗。
　　從羅教授家回來，兩起蹊蹺命案與秦始皇()的傳國玉璽有關的推斷，在陳家父子的心裏打定。如此一來，兩個遇害者系照片上五名盜墓者中的兩個，也在陳家父子的心裏達成共識。再次拜訪羅教授，陳探長挖掘出一個叫“王鬍子”的盜墓者外，細心的天生好像還有別的收穫。
　　滿租界查找“王鬍子”，卻在王鬍子的老窩發現一具支分的屍體。面對血腥殘忍的現場，隨天生一起趕來的羅教授愛女羅佩琦的表現，讓天生略有所思。照片上一起盜墓的五個人先後死了三個，除王鬍子還沒有下落以外，那個被黑色紗巾裹得嚴嚴實實的第五個人依然是個迷。
　　羅教授急著赴美治療腿疾。惜別的碼頭上，天生裝扮的神秘刺客，讓裝病的羅教授露出馬腳。羅教授父女當即被扣留。在羅家公寓，兩聲槍響中羅教授和潛入羅家的王鬍子倒在血泊之中。為了給兒子的女朋友羅佩琦開脫防衛殺人的罪行，陳探長故意向媒體透露消息，引起輿論支援，無罪釋放羅佩琦。
　　羅教授和王鬍子死於非命，傳國玉璽下落不明。羅教授下葬那天，天生在肅穆的人群中駭然指出傳國玉璽就在羅教授的棺木裏。入土為安的習俗，最終沒有阻止天生開棺查驗的執拗。鐵的事實面前，羅佩琦代父盜墓、委曲求全保護國寶的迷團一一解開。善惡有果，真愛無聲，冰冷的鐵窗外，是天生等待佩琦幽怨的癡情。