故事發生在70年代末東北的一個沿江城市，紅星機械廠是一個國有企業，靳勇是三車間公認的技術尖子、生產能手和先進工作者。他的好朋友杜志民、徒弟林悅、工具保管員馮新柳和車間辦事員孔令芹等工友都在車間主任許殿元的領導下共同工作在這裏。
　　靳勇非常喜歡自己的女徒弟林悅，林悅父母雙亡，自己帶著妹妹林欣和弟弟林大慶艱難生活，所以靳勇在工作和生活上都對徒弟進行著無微不至的關心和照顧。可是林悅卻深深的喜歡上了帥氣的工友杜志民，由於志民和靳勇私交非常好，又是靳父的徒弟，而且和自己的戀人馮新柳感情堅實，所以這份感情只能藏在林悅的心裏。
　　馮新柳生長在知識份子家庭，知道知識的重要性。她也深愛著杜志民，所以嚴厲督促志民刻苦學習，準備兩人一起參加高考。但是志民對於學習就是沒興趣，總是安於現狀。於是兩人逐漸產生了隔閡，這給林悅創造了追求杜志民的機會。再加上新柳的老同學，市物資局長的兒子，復員軍人張明超對她的仰慕和追求，兩人之間不斷產生摩擦，陰差陽錯，最終只能分手。
　　車間裏還有一對年輕人上演了悲慘的愛情故事。部隊復員的神槍手祝福林和新調入廠的烈士遺孀韓秉梅在共同的生活工作中產生了真摯的愛情。但是迫於社會的壓力和個人身份差異，兩個人的感情不能被外界接受，只能偷偷地約會。結果在一次約會中，兩個人在黑暗的靶場彈道裏互相告別，被不知情的工友在驗槍過程中誤傷致死，釀造了巨大的悲劇，成為了時代的犧牲品。
　　後來杜志民無心插柳地考上了大學，開始了人生的重大變革。這期間林悅一直無微不至地關心照顧志民和他的媽媽，拒絕著靳勇對她的感情。終於志民大學畢業後和林悅走到了一起，建立起幸福的家庭。馮新柳也被張明超的真情所打動，最後成為夫妻。