華山派長徒令狐沖自幼失怙，與嶽不群獨女嶽靈珊青梅竹馬，情好甚篤。平之入門，靈珊乃移情于林。令狐失戀，又因豪放不羈，違反門規，被罰思過崖面壁一載，無意間得窺崖後暗洞中石刻，盡悉五嶽劍派劍術秘訣，後蒙華山劍宗前輩——隱士風清揚傳授獨孤九劍，從此劍術通神。
其時武林之中，既有正邪之判，複存門戶之別，少林、武當、青城、五嶽自詡正教與魔教（日月神教）冤冤相報，誓不兩立。五嶽劍派名雖一體，實存芥蒂。嵩山掌門左冷禪野心勃勃，意欲吞併五嶽，稱霸江湖，自恃盟主身份，淩駕四嶽掌門，挑撥華山劍宗爭奪掌門之位，岳不群原屬氣宗，劍、氣二宗素不相和，不群率本門弟子外出避禍，遭左道之士埋伏，俱被擒獲。賴令狐沖以獨孤劍法刺瞎對方十五人雙目，化險為夷，然嶽不群從此見疑於令狐沖。
先是令狐因行俠仗義，捨身救人，身負重傷，旋經江湖怪人桃谷六仙濫施救冶，傷勢益重。及嶽不群等至洛陽與林平之外祖王元霸家，令狐沖因懷有笑做江湖曲譜複見疑于元霸父子，以為曲譜即林家祖傳之“辟邪劍譜”。因曲譜深奧難解，令狐亦百口難辯，乃質諸洛陽隱士綠竹翁，並因而結識綠竹之姑，鑒定確系曲譜，釋眾之疑。綠竹之姑同情令狐遭遇，授以琴曲“清心普善咒”，助其療傷，令狐於失戀遭嫉之餘，得人眷顧，甚感欣慰，臨去依依不捨，然始終未睹其面，離洛赴閩，一路之上，江湖左道幫派，踵武相接，饋贈奇珍秘藥，來助令狐療傷。口稱令狐公子，禮敬有加，唯置嶽不群於不顧。後於五霸岡聚眾數千，擄劫名醫，為令狐診治。令狐既不明所以，嶽不群更猜忌重重，終棄之而去。群豪至晚皆散，令狐獨處岡上，落拓無依，百無聊賴。忽聞琴聲出於草舍，知綠竹之姑亦在岡上，心下竊喜。問答之際，少林派辛國梁等上岡搜查魔教餘黨，令狐力阻辛等入草棚淩欺綠竹之姑，再受重創。與姑下岡避難，辛國梁等複來尋仇，綠竹之姑力殺四人，亦受重傷。令狐負之落荒而走，及澗水倒映其面，始知綠竹之姑竟為妙齡少女，該女羞赦不勝，自稱盈盈。經此變故，二人互生情愫，然令狐以其行事怪異，頗存疑惑。