1945年深秋的南滿某地，四連奉命護送一支地方工作隊渡過塔河，前往新區
建立政權。四連是一個新組建的連隊，指戰員全都來自于山東老區，大部分都是二十歲上下的年輕人，二十歲出頭的林玉生剛剛由排長提拔為指導員。途中他們遭到了敵人的伏擊，四連和工作隊均損失慘重，林玉生身負重傷，工作隊女隊員李秋英下落不明，不久被判定為犧牲。從此之後，“塔河之戰”成為四連歷史上的一個恥辱。林玉生曾是山東小八路，性格敏感細膩，他同李秋英相識於抗戰時期一次捕伏戰鬥中。那時候他們都還是少男少女，特殊的條件和氛圍形成了兩人誰也不服誰的心理，這種較勁的狀態被沿襲下來。兩人都曾經試圖把感情向前推進，但一直收效不大。兩人相處時，秋英常常對林玉生的水準和能力表示懷疑。林玉生每次都是窩著一口氣，決心用行動證明自己。連長遲貴義告訴林玉生說，沒有秋霜，紅不了高粱，連隊是這樣，男女之愛也是這樣。　
　　轉年到了46年秋天，已被編入松山縱隊的四連奉命堅守666高地。戰鬥正在激烈進行時，忽然傳來停戰命令。林玉生和連長遲貴義不肯相信戰爭會如此輕易就停止下來，認定這是蔣介石的緩兵之計。遲貴義比林玉生大了幾歲，林玉生視其為兄長。林玉生在上年負傷後身體一直不好，此時又身患虐疾，遲貴義處處支持和照顧林玉生。在兄長般的連長遲貴義和細心周到的指導員林玉生的帶領下，四連上下團結一心，情同手足。　
　　國民黨軍並沒有因為停戰而放棄進佔666高地。四連陣地對面，是國軍連長黃友根駐守的陣地。富家子弟黃友根胸無大志，只想通過打仗來升官發財。黃友根按照團長呂哲的命令，對666高地採取了偷襲、耍賴、收買等種種手法，但是都沒有占到四連一點便宜。停戰時期的特殊環境讓黃友根同四連指戰員有了交往並產生了好感，這讓他越發不想打仗。　
　　駐守666高地的日子裏，林玉生十分懷念秋英。他回顧這些年同秋英的交往，忽然意識到一向以來，秋英對他的輕視和懷疑，其實都是在激勵他。
　　內戰全面爆發，在撤離666高地時，連長遲貴義犧牲。臨終前，遲貴義囑咐林玉生要走出塔河陰影，讓四連成為鋼鐵連隊。自此以後，連長的囑託以及要向秋英證明自己，成為激勵林玉生艱苦奮鬥的兩大精神支點。　
　　遲貴義犧牲後，連隊的重擔頓時落在了林玉生一人的肩頭，林玉生深感獨木難支。此時連隊人員構成複雜，既有來自于山東的老八路，也有到東北後被編入的地方部隊官兵，還有收編的舊軍隊人員，以及新入伍的戰士。上級命令四連會同八連在草河口火車站阻擊敵人，掩護大部隊轉移。這是一個艱巨而緊迫的任務，來不及整理部隊，林玉生就率領連隊開上了陣地。在戰鬥準備時，連隊發生了許多問題，往日裏那種團結一心、奮勇向前的戰鬥作風正在渙散，這讓林玉生十分沮喪。同兄弟連隊八連的關係，也讓林玉生打心裏發怵。八連連長吳永昌脾氣火爆，對四連和林玉生一直都有誤會，如何協調八連，對林玉生來說是一個比作戰更難完成的任務。嚴峻的現實讓林玉生不得不改變自己的習性，他一掃往日的溫和文弱，使自己成為一個看上去粗獷豪邁、雷厲風行的連隊主官，這讓連隊上下都感到十分意外，一時有些難以適應，因之也發生了許多衝突。但是這個改變提高了林玉生的領導效率，連隊開始回到正常狀態。林玉生咬緊牙關，一邊指揮戰鬥，一邊團結教育連隊官兵，經過激烈而殘酷的戰鬥，最終完成了任務。　
　　秋英自塔河之戰脫險後，一直在到處尋找林玉生，但是因為種種原因陰差陽錯，兩人總是交肩而過。以至於她尋找林玉生的故事，成為東北戰場上一個動人的傳說。然而，到兩人相會之後，卻依然沿襲了從前那種彆扭的、互爭短長的關係。　
　　在兩年的戰爭環境中，形形色色的問題和困難不斷考驗著林玉生和他的四連。先是由於主力大踏步轉移、解放區紛紛落入敵手、連隊裏糧盡彈絕，官兵中彌漫著消極失敗的情緒，有人發生了動搖，有人甚至開了小差。繼而由於連隊人員日益減少，連隊隨時可能被編入其他部隊。接著連隊又接二連三地碰到了最難以完成的任務，許多官兵因此而傷亡。感情問題、風紀問題、軍民關係、上下級關係等等，也不時在困擾著林玉生和四連。在林玉生的帶領下，四連上下團結一心，一次次走出低谷、走向勝利，最終成為一支真正的鋼鐵連隊。這些經歷，足以讓林玉生向秋英證明：自己是一個合格的連隊指導員。　
　　高粱在秋霜中紅了的時候，林玉生和四連也在戰爭中成熟了。