戰國時代一個春天的早上，屈原將剛寫就的《橘頌》送給弟子宋玉，希望他能像橘樹一樣在這個動盪的年代裏獨立不倚，保持品節，這時，侍女嬋娟來告訴屈原關於張儀來楚的事情。張儀是秦國的丞相，他到處鼓吹“連橫”，以此將各國各個擊破。楚王聽了屈原的勸告，拒絕了張儀，張儀遂私通南後鄭袖，由她出面來掃除屈原這個障礙。南後是個兇狠陰險的女人，她誣告屈原調戲她，使楚王免了屈原左徒的官司職，又說服楚王接受張儀的“連橫”計畫，與東方各國絕交。在一次外出時，南後戲弄屈原，屈原悲憤交加，斥責南後和張儀，被楚王下令關進東皇太一廟。侍女嬋娟來看望屈原，誤喝了南後送來的毒酒，中毒身亡，卻為能替屈原死而深感欣慰。屈原為她展帛哀誦《橘頌》。
戰國時期，諸侯各國割據稱雄。楚國大詩人、政治家屈原力主對外聯齊抗秦、對內改革變法，但屢遭以上官大夫靳尚為首的貴族集團的反對。屈原努力不懈，促使楚懷王接納其主張，並在弟子蟬娟和宋玉的協助下，撰修了限制貴族特權的新法令。靳尚進而拉攏懷王寵姬南後出面與屈原對抗，致使楚懷王竟絕齊親秦。中止變法，並免去屈原的官職，將他逐出皇宮。屈原滿懷悲憤漫遊漢北，寫出了著名的《離騷》；後又接受懷王決心變法的詔令趕回郢都。然而，靳尚等竟殘殺志士，囚屈原，禁蟬娟。一夜，蟬娟由衛士石豪救出，潛來與屈原相會，卻不幸誤飲陰謀毒害屈原的鴆酒中毒身亡。石豪怒殺兇手，縱火焚廟；屈原懷著滿腔悲憤和繼續求索真理的意志向漢北而去。