民國初年，青河鎮的大戶，善餘堂藥鋪的老闆佟善群，一直有塊心病，長久以來一直和他明爭暗鬥的鎮上另一大戶季海青那守寡多年的老娘，已為季家爭得了鎮上的第一座受旌表的貞節牌坊，受到鎮上的街坊鄰居的好生羡慕，這令佟善群的心中極為不快。
　　佟善群把為家族贏得貞節牌坊的希望寄於守寡多年的弟媳其貞的身上。殊不知，人慈面善的佟善群實際上是個偽君子，自從弟弟病逝後八年來，他一直在暗地下和弟媳其貞私通。為了讓弟媳其貞能安心地替佟家爭得一座貞節牌坊，佟善群不顧弟媳的苦苦挽留，不惜恩斷義絕。
　　佟家在青河鎮看上去是家大業大，風光體面，富貴顯赫，內裏卻極不安寧。佟善群的二太太徐鳳琴出身低微，是佟善群從妓院裏把她娶回家的，所以，鳳琴一直認為自己在家中?#93;有地位，整天胡攪蠻纏的，不是找大太太素蓉的茬，就是看弟媳其貞礙眼。就連她剛滿九歲的親生兒子佟喜才迎娶進門的「大」媳婦方瑾，更是受盡了她的虐待和折磨。
　　剛剛18歲的大姑娘方瑾，為了家中病重的父親，為了弟妹們能有口飯吃，不再受苦，只有和自己的心上人高立天斬斷情絲，嫁給了只有九歲的小丈夫佟喜。
　　這時的青河鎮表面上風平浪靜，實則暗地裏動湯不安，空氣中充滿了火藥味，似乎一觸即發。
　　佟善群為了搶奪藥材市場，準備自組馬隊，他暗下裏聯絡季海青的馬隊隊長高立天。而高立天則為了接近方瑾，照顧方瑾，更好地保護方瑾，讓方瑾少受婆婆---小丈夫佟喜媽媽的虐待，不惜背負著駡名，離開了把他養育成人的季海青。
　　一波未平，一波又起。佟善群的女兒佟慶帶著丈夫黃平昭回到了青河鎮。佟慶雖生為女子，但生性豪爽，又受過西洋風的薰陶，她一直看不起自己的窩囊廢丈夫黃平昭，她愛上了高立天，認為只有高立天才能稱得上是真正的男子漢。她絲毫不理會市俗的眼光，瘋狂地追求著高立天。
　　由於家中老父病重，方瑾回家探望父親，佟喜也鬧著要去。夜裏，高立天私會方瑾，苦勸方瑾與其私奔，被佟喜發現時，喜受到了驚嚇，一病不起。不久，即夭折了。這時，佟家又多了一個守寡的女人—方瑾。偽善的佟善群打算逼方瑾自殺為佟喜陪葬，這樣也好為佟家得到一座他夢寐以求的牌坊，陰險的二姨太徐鳳琴，一想到兒子佟喜這麼小就死了，氣就不打一處來，積極地附和佟善群的主張。不料，方瑾卻被一心向佛的大太太素蓉暗中差人解救了下來。於是，佟老爺和二姨太又想出一招，讓其貞和方瑾二個寡婦離開大宅院，獨自住進郊外的一個小院落守貞堂裏，讓她們互相監視，恪守貞操。其貞心中怨恨佟老爺的無情，暗中和管家佟守成私通懷孕，卻謊稱是佟老爺的孩子，佟老爺大驚失色。
　　方瑾和高立天在其貞的説明下乘夜深私奔，卻被素來不和的季海青繼子宋少川壞事。佟慶這時已知高立天愛的人是方瑾，卻毅然挺身而出，謊稱是她與高立天私奔，攬下了原來欲加在方瑾身上的淫婦的罪名。
　　經過了種種家庭變故，大太太素蓉服毒自殺，二太太鳳琴瘋了。當得知其貞所生之子乃管家佟守成之出，佟老爺再也承受不了這一切的一切，精神失常了。但是弟媳其貞依然愛著曾經傷她很深的佟善群，陪在他的身邊。
　　有得到一座貞節牌坊。其貞、方瑾、佟慶，這三個女子重新開始了新的生活。